《苏东坡传》从人物的出生写到离世，从家庭生活写到社会活动，展现苏东坡的生活历程。从时间来说是从北宋仁宗景佑三年写到宋徽宗建中靖国元年（1036—1101），但没有用编年式平铺直叙的写法，而是把诗人生平分为若干阶段，每个阶段又选取苏东坡生活中富有特色的活动、事迹来描写。
全书共分四卷，即童年与青年（1036—1061）、壮年（1062—1079）、老年（1080—1093）、流放岁月（1094—1101）。各卷写及的年代、时间多少、长短不一。每卷又分若干章，共分28章，第一、二卷主要描述初登政坛、文坛的经历，叙述王安石变法与司马光反对变法的斗争占了很大篇幅，而“童年和青年”实际上只有一章，前两卷主要是描写苏东坡与家人及政界、文坛知名人士的关系。比较起来看，第三、四卷的不少篇章，特别是描写苏东坡遭贬谪后的生活情趣的几章富有吸引力，如第三卷中《赤壁赋》、第四卷中的《仙居》虽是苏东坡生活经历的一段，但都可独立成篇。