社会是复杂的，巴尔扎克的小说力图通过几个年轻人的命运告诉读者，19世纪法国王政复辟时期的社会本质是“金钱至上”，金钱会腐蚀人际关系，也会腐蚀人的本性，让本来纯真善良的年轻人在生活的浮华中迷失方向，走错人生路。 
小说以青年诗人吕西安·夏同和青年发明家大卫·赛夏这两个人物由希望开始的追求、奋斗、挣扎到幻灭的曲折经历为主干，把外省城市和首都巴黎联结起来，把显赫但已空虚的贵族社会和财力雄厚却又锱铢必较的资产阶级联结起来，把工商业界和新闻、出版、艺术界联结起来，随着主人公足迹所至，广阔而丰富地描绘出19世纪20年代的社会面貌，各阶级、集团和各种人物之间极其复杂交错的利害纠葛，人物性格与社会环境之间的矛盾冲突，揭示了这个时代的历史特点，以及资本主义社会的一个本质方面：金钱力量犹如毛细血管之遍布人体，渗透在社会的一切方面、一切角落，到处是金钱的影响。