一个凶狠的眼神，就能让陪审团成员不寒而栗，减轻或撤销对他的指控；一句随意的提问，竟能让审讯官担心自身的安危，无意中为他提供可乘之机；一张无形的精神网络，掌控了无数流浪的灵魂，令他们唯命是从。这就是丹尼尔·佩尔，一个醉心于建造邪教王国的幽灵。此人醉心于引诱迷途的青年，建立自己的邪教家族，以便享受绝对的控制权带来的快感。他时刻掌握房门和车门的钥匙，毫不犹豫地让自己的信徒成为人体盾牌……
加州海岸的旖旎风光、蒙特雷县发达的信息产业、富有家庭貌似宁静闲适的生活，这一切都有可能在顷刻之间化为乌有。IT巨子威廉·克罗伊顿不幸遭遇了血光之灾，全家仅剩熟睡于布偶之中的女儿特雷莎幸免于难，后来人们便称她为“睡偶”。
犯下此案的佩尔在小说一开始就设计逃出警方的关押，狂妄自大的他居然亮明自己的身份，与警方展开“猫鼠游戏”，并屡次脱逃，资深探员凯瑟琳·丹斯不禁自问：“我们遇到了何方高人？”在捍卫正义的搏击中，丹斯借助表意学的审讯方法成为探案先锋，另外她的团队集中了刑侦、巡警、战术行动等各方面的精兵强将，更得到联邦调查局“邪教”案件专家凯洛格的支援，因此穷途末路的佩尔似乎没有任何胜算。
这个黑暗的幽灵在加州海岸能游荡多久？答案取决于对付他的神勇女探员凯瑟琳·丹斯……