伯内特的父亲在她4岁时早逝，家境贫寒。从此，她与母亲相依为命，历尽艰辛，辗转到达美国。她的母亲后来又嫁给了一个美国人，全家迁往美国，当时她16岁。她从小热爱文学，喜欢狄更斯和萨克雷的小说。到美国后，她开始在杂志上发表故事，贴补家用。为了有钱买纸和邮票，她甚至自己采摘野葡萄卖。可是，让伯内特闻名于世的，是她的儿童文学作品。1886年她发表了小说《小少爷方特罗伊》，写一个美国小男孩成为英国伯爵继承人的故事。“方特罗伊”从此成为英语词汇，指“过分盛装打扮的小孩”。这本书让伯内特成为当时最畅销、最富有的流行作家之一。此书和1905年发表的《小公主》都曾被改编成话剧。1909年，当她在纽约长岛布置自己家花园的时候，突发灵感，构思出《秘密花园》。这本小说初版于1911年，在她的两个国家——英国和美国都畅销，并且成为她最著名、最成功的作品。 
代表作品有小说《小勋爵》、《秘密花园》和《小公主》，三部小说都曾风行一时，出过数十种版本，并被多次改编为电影和电视剧。半个多世纪来，她的作品一直是英美家庭为孩子必备的文学读物。几乎在弗朗西丝·霍奇森·伯内特所有的书中，自使至终都萦绕着一种美好的、善良的氛围，散发着人性的光辉。