严羽称此书乃“自家实证实悟”之作，批评了宋代江西诗派的“以文字为诗，以才学为诗，以议论为诗”，认为“本朝人尚理而病于意兴”，缺乏盛唐诗人“一唱三叹”的感染力。全书分为〈诗辨〉、〈诗礼〉、〈诗法〉、〈诗评〉、〈诗证〉五部份，末附《答出继叔临安吴景仙书》，其中〈诗辨〉最为重要。《诗辨》中说：“盛唐诗人惟在兴趣，羚羊挂角，无迹可求。故其妙处透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之象，言有尽而意无穷。”是严羽论诗的核心。
《沧浪诗话》有强大的系统性与理论性，如“妙悟”、“气象”、“兴趣”等，作者说“盛唐诸人，惟在兴趣；羚羊挂角，无迹可求。”为力矫时弊，《诗法》亦有诸多发明，例如称“押韵不必有出处，用字不必拘来历”，很明显是针对江西诗派、四灵派而发。
《沧浪诗话》不同于儒家经典，并回避《诗三百》，是佛教传入的产物，“以禅喻诗”很明显是受到临济宗的影响，临济宗大慧宗杲禅师好讲“妙悟”。王运熙说严羽的“兴趣”说有三要素：一是抒情，所谓“诗者，吟咏情性也。”；二是要真实感受和具体形象；三是要含蓄和自然浑成。《福建文苑传》称严氏论诗“扫除美刺，独任性灵”。清人冯班不同意严羽的说法，作《严氏纠缪》一卷加以反驳。钱谦益亦云：“严氏以禅喻诗，无知妄论。……不知临济、曹洞初无胜劣也。”郭绍虞也表示：“他虽以禅喻诗，然而对禅学并没有弄清楚。…殊不知乘只有大小之别，声闻辟支果即在小乘之中。”